Die Wettfreunde tippen auf ein Unentschieden im Duell zwischen Dänemark und Polen!  
 „Die Waliser hatten gar nichts, keine Chancen, null, zero, und dann kommt so ein Schuss“, so ein frustrierter Marko Arnautovic, der seine Mannschaft spielerisch klar im Vorteil sah, letztlich jedoch eingestehen musste: „Ich stehe nach jedem Spiel hier und erzähle das Gleiche.“  
  Es ist nicht davon auszugehen, dass sich das – wenn keine Verletzung dazwischen kommt – ändern wird. 
 Am frühen Freitagabend eröffnen Marokko und Iran in Sankt Petersburg die WM-Gruppe B, in der sich auch Europameister Portugal und Titelkandidat Spanien finden. 
  Ausgetragen werden an diesem Austragungsort der Winter WM insgesamt sieben Spiele: In der Vorrunde rollt hier sechs Mal der Ball, in der K.o.-Phase findet hier noch ein Achtelfinale statt.  

Mit einem Ballbesitz von 61% und 15:6 Torschüssen zeigten sich die Gastgeber im September zwar stets bemüht; unter dem Strich waren diesen oftmals hilflosen Bemühungen dann aber nicht einmal eine Handvoll ansehnlicher Szenen entsprungen.  
 Im Dezember wurde diese Sperre auf ein halbes Jahr gekürzt, aber wenige Tage vor Bekanntgabe des provisorischen WM-Kaders auf 14 Monate erhöht, womit eine Teilnahme in Russland unmöglich wird.  
  Den jüngst in der Türkei groß auftrumpfenden Isländern dürfte das direkte WM-Ticket schließlich nicht mehr zu nehmen sein: für die allererste EM-Teilnahme der Skandinavier macht sich lediglich noch ein Heimsieg gegen das in den letzten acht Spielen stets unterlegene Kosovo erforderlich. 
 „Irland hat Uruguay mit 3:1 geschlagen, das muss man erst einmal schaffen.“ 
  Das nachfolgende Spiel um Platz drei verloren die niedergeschlagenen Brasilianer gegen Louis Van Gaals Oranje mit 0:3.  

 gibt es neben Portugal und Spanien noch ein weiteres Team in der Gruppe B, dass ihr einen Achtelfinalplatz streitig machen will: Iran.  
 Ao Tanaka von Fortuna Düsseldorf war in den vergangenen Monaten neben Endo in der Startelf gesetzt und würde diese Rolle gerne bis zur WM 2022 verteidigen. Um den dritten Mittelfeldplatz streiten sich Union Berlins Genki Haraguchi sowie Hidemasa Morita von Sporting.  
  Ein Punktgewinn allein dürfte diesmal aber zu wenig sein, schließlich beträgt der Rückstand auf die zweitplatzierten Iren, und damit dem Play-off-Platz, schon jetzt stattliche vier Zähler. 
  Oder legt es die Selecao darauf an, in der Gruppe E nur Zweiter zu werden, um Deutschland auf der „Hexa“-Mission (6. Weltmeister-Titel) im Achtelfinale aus dem Weg zu gehen? 
  „Das Beeindruckendste ist die Art und Weise, wie die Spieler mit weniger Länderspielen das Niveau der Veteranen erreichen konnten – die Griezmanns, die Mbappes.  

 Sollten die Spanier nämlich gegen die bisher vom Pech verfolgten Marokkaner unerwartet hoch verlieren, könnten die Iraner die Iberer aufgrund der besseren Tordifferenz überholen und zusammen mit Portugal ins Achtelfinale einziehen.  
 Am Mittwoch entscheiden sich die sportlichen Schicksale in den Gruppen D und C. Dabei steht steht in Gruppe C das Spiel Polen – Argentinien an. Brisant: Beide können weiterkommen, aber beide können auch noch ausscheiden.   
 Auch deshalb werden Die Japan WM Chancen auf einen Einzug ins Viertelfinale – es wäre das erste bei einer WM in der japanischen Fußballgeschichte – im Vorhinein als gering gesehen. 
  Dass auch die Norweger an guten Tagen zu derartigen Taten in der Lage sind, zeigte unter anderem ein starker 2:0-Erfolg gegen Kroatien auf — und auch bei dem im Frühjahr eingefahrenen 3:2-Testspielsieg gegen Island rückte die Mannschaft ihre Heimstärke ins rechte Licht.  
 Der sich über zwei Tage erstreckende Kraftakt gegen den Tabellenletzten wurde zudem von zwei 0:1-Niederlagen in Island und der Türkei flankiert: Gerade die sich hier andeutende Auswärtsschwäche dürfte nun auch für das Endspiel in der Ukraine kein gutes Omen sein.  

 Offiziell ist zwar das Achtelfinale das erklärte Ziel, aber insgeheim wird schon mit noch mehr spekuliert — etwa mit dem Viertelfinale → Zum WM-Spielplan  
 Russlands Kicker werden im Innsbrucker Tivoli voll motiviert zur Sache gehen, denn dieses Spiel ist die allerletzte Möglichkeit für die Spieler, auf den WM-Zug aufzuspringen. Nach der Partie will Tschertschessow sein endgültiges WM-Aufgebot bekannt geben. Die Österreicher werden sich wohl warm anziehen müssen.  
  Gleichwohl ist dem 64-Jährigen natürlich klar, dass es gegen die traditionell heimstarken Iren „sehr schwer wird. „Es ist für sie vielleicht das Spiel der letzten Chance“, so die Begründung. 
  Aller Voraussicht nach hat Löw die „jungen Wilden“ jedoch hautsächlich mit Blick auf das vorbereitende Testspiel gegen Finnland nominiert: Im Pflichtspiel gegen Norwegen werden dann hingegen vor allem die 19 Kicker aus dem EM-Tross im Blickpunkt stehen.  
 Zumal es nicht viel Phantasie braucht, um auch dem eher unerfahrenen Dalic nur eine knapp bemessene Amtszeit zu prophezeien.